Je jednou z nejcennějších přírodních lokalit v Česku a také největším souvislým komplexem lesů ve střední Evropě. Šumava patří k mimořádně vzácným českým unikátům. Za účelem ochrany tohoto přírodního bohatství byla před padesáti lety, 27. prosince 1963, vyhlášena Chráněná krajinná oblast (CHKO) Šumava. K posílení ochrany pak byl v březnu 1991 na části CHKO vyhlášen Národní park (NP) Šumava.
Původní CHKO zabírala 1630 kilometrů čtverečních a zasahovala až do šumavského podhůří. Nyní tvoří ochranné pásmo NP a má rozlohu 990 kilometrů čtverečních. Na jejím území jsou některé zvláště cenné části Šumavy: čtyři národní přírodní rezervace (Černé a Čertovo jezero, Boubín, Bílá strž, Velká niva) a několik desítek přírodních rezervací a přírodních památek.
Celková plocha zvláště chráněných území v CHKO přesahuje 60 kilometrů čtverečních, což je zhruba šest procent plochy CHKO. Na území CHKO, které se člení na čtyři zóny ochrany, leží i většina přehradní nádrže Lipno.
