Duchovním otcem Tarzana byl americký spisovatel Edgar Rice Burroughs. Postava mladíka z džungle se poprvé objevila v románu Tarzan z rodu opic, jenž vycházel nejprve v roce 1912 v časopise, o dva roky později i knižně.
Tarzan byl obdařen neobyčejnou obratností a silou i schopností rychle se učit. Jeho příběhy byly sepsány do více než dvou desítek knih, staly se předlohou pro řadu filmových i rozhlasových zpracování. Od roku 1912 inspirovala Burroughsova kniha vznik kolem padesáti filmových děl, v nichž se jako nejznámější herecký představitel Tarzana do povědomí vryl ve 30. a 40. letech olympijský vítěz v plavání Johnny Weissmuller. V další slavné verzi z roku 1984 byl představitelem hlavní role Christopher Lambert.
Tarzan, potomek britského lorda vychovaný v africkém pralese opicemi, se stal i hrdinou komisků. Ten úvodní vyšel před 85 lety, 7. ledna 1929. První komiksové stripy ilustroval Kanaďan Hal Foster. V roce 1931 začal komiks o Tarzanovi vycházet jako celostránková příloha nedělních novin, jejím autorem byl Rex Maxon. Na kresbě Tarzana se od té doby vystřídala řada uznávaných kreslířů, z nichž asi nejznámější byl Američan Burne Hogarth.
