Podařilo se mu sjednotit značnou část bývalé říše římské, roztříštěné stěhováním národů (dnešní Německo, Benelux, Francie či severní Itálie). Ačkoli byl sám negramotný, proslul zájmem o umění a vědy – povolával učence, podporoval řemesla, klášterům nařídil opatřovat knihy. Vůči svým protivníkům byl tvrdým soupeřem.
Francký král a císař římský Karel I. Veliký se narodil 2. dubna 742 (podle jiných pramenů 747), císařskou korunu přijal v roce 800. Byl oddaným křesťanem, který svoji víru šířil Evropou – nejčastěji ovšem mečem. Zdokonalil systém státní správy a vojenské organizace, zavedl také jednu společnou měnu, která se ujala i za hranicemi ovládaného území. Kanonizaci Karla I. Velikého vyhlásil v roce 1165 vzdoropapež Paschalis III, církev ji ale zpochybňuje.
Po Karlu I. Velikém je nazvána i cena, kterou císařovo oblíbené sídelní město Cáchy (Aachen) uděluje za zásluhy o evropské porozumění. Jejím držitelem byl i český exprezident Václav Havel.
Mimořádně významný evropský panovník Karel I. Veliký zemřel přesně před 1200 lety, 28. ledna 814.
