Nenatočil tolik filmů jako někteří jeho stejně slavní kolegové a k nesmrtelnosti by mu vlastně stačily pouhé dva snímky. Americký režisér, scenárista a producent Francis Ford Coppola, který 7. dubna slaví 75. narozeniny, se o film a divadlo zajímal již jako malý kluk a brzy přesně věděl, čím chce být. Světovou kinematografii tak zdobí drama z vietnamské války Apokalypsa nebo mafiánská oscarová sága Kmotr, kterou američtí odborníci vyhlásili druhým nejlepším snímkem všech dob za Občanem Kanem Orsona Wellese.
Coppola se narodil v Detroitu v rodině s italskými kořeny. Jeho otec Carmine Coppola byl hudebník a skladatel. Když byly Coppolovi dva roky, přestěhovala se celá rodina do New Yorku, kde získal jeho otec práci. V roce 1957 začal Coppola studovat nejprve divadelní režii a posléze přešel na filmovou katedru. Už na škole natáčel krátké filmy, ale zlom v jeho kariéře nastal po seznámení s producentem nízkorozpočtových snímků Rogerem Cormanem. Coppola se stal členem jeho týmu a nejprve sbíral zkušenosti jako asistent režie.
Hvězdný start, drtivý pád
V roce 1963 natočil svůj první celovečerní film – nepříliš povedený horor Demence 13. Následovaly však již celkem příznivě hodnocené snímky Teď už jsi velký chlapec (1966), muzikál s Fredem Astairem Divotvorný hrnec (1968), nebo drama Lidé deště (1969). V té době se také seznámil s tvůrcem Hvězdných válek Georgem Lucasem, kterému pomohl do světa filmu. „Byl našim lídrem, naší inspirací,“ řekl Lucas o Coppolovi. Spolu si na konci 60. let založili nezávislou filmovou společnost American Zoetrope.
V dalších letech se Coppola dal i na psaní scénářů a za scénář k válečnému velkofilmu Patton (1970) získal Oscara. A začátkem 70. let natočil svůj asi nejznámější film Kmotr (1972) – první část později třídílné mafiánské ságy. Přes počáteční nedůvěru producentů si dokázal prosadit herce i vlastní pojetí adaptace slavného románu Maria Puza a téměř tříhodinový opus o jedné mafiánské rodině s Marlonem Brandem a Al Pacinem v hlavních rolích získal tři Oscary za nejlepší film, za scénář podle předlohy a mužský herecký výkon v hlavní roli (Marlon Brando).
Fascinující svět násilí a zločinu, ale i cti a rodinných hodnot se stal klasikou prakticky hned po svém uvedení a Coppola byl na vrcholu. Poté napsal scénář k adaptaci knihy Velký Gatsby (1974) a pokračování Kmotra (1974) získalo dokonce šest sošek americké filmové akademie.
Pak přišel film, který se změnil v děsivou noční můru. Coppolu uchvátila novela Josepha Conrada Srdce temnoty, a tak se s filmovým štábem ponořil do nitra filipínských pralesů, kde začal natáčet Apokalypsu (1979). Vznik tohoto dramatu z vietnamské války provázela jedna katastrofa za druhou: drahé kulisy smetl uragán, natáčení se protahovalo a původní rozpočet se téměř ztrojnásobil.
Coppola musel rozprodat skoro všechen svůj majetek, aby nakonec dokončil dílo, které dodnes fascinuje. V roce 2001 uvedl novou verzi snímku, který se protáhl o hodinu. Musel si vypůjčit moc peněz, což se mu málem stalo osudným.
Budu točit jen osobní filmy
Poté si prošel životní krizí, včetně dluhů, které nebyl schopen splácet. Ale v roce 1990 dostal šanci natočit třetí díl Kmotra, ve kterém potvrdil, že dokáže natočit kvalitní i výnosný film. O dva roky později pak sklízelo úspěchy jeho vizuálně atraktivní zpracování románu Brama Stokera Drákula a v dalším období zaujal právnickým dramatem podle knihy Johna Grishama Vyvolávač deště (1997). Mohl si dovolit splatit veškeré finanční závazky a ještě mu zbylo dost na slušné živobytí.
Pak se na deset let odmlčel a věnoval se svým podnikatelským aktivitám, obchodoval s vínem a provozoval hotely. Vinařství je jeho největším koníčkem hned po filmu. První vinice si v kalifornském Rutherfordu, který leží ve věhlasné vinařské oblasti Napa, koupil již v roce 1975 po komerčních úspěších prvních dvou Kmotrů.
S filmem dal zase o sobě vědět až po deseti letech v roce 2007, kdy představil na filmovém festivalu v Římě snímek Mladost bez mladosti, který vytvořil podle novely rumunského spisovatele a filozofa Mircey Eliada.
„Tento film představuje nové období v mé kariéře, nyní mám v úmyslu točit jen osobní filmy,“ řekl po uvedení filmu. Pak Coppola překvapivě prohlásil, že má hodně společného s hlavním hrdinou příběhu, rumunským profesorem lingvistiky Dominikem Mateiem (Tim Roth), jemuž se zdá, že promarnil svůj život, ale nakonec zázrakem omládne. Film financoval z prodeje svého vína a sám si ho také natočil v Rumunsku prý "jako by dělal studentský film". Zatím posledním jeho dílem je těžko zařaditelný snímek Twixt (2011).
Coppola se oženil v roce 1963 a s manželkou Eleanor mají tři děti (čtvrtý potomek – syn Gian-Carlo – v roce 1986 tragicky zahynul při lodní havárii). Rodina Coppolových patří k největším klanům v Hollywoodu. Dcera Francise Coppoly Sofie je úspěšnou režisérkou a scenáristkou a v roce 2003 získala za scénář ke snímku Ztraceno v překladu Oscara. Syn jeho staršího bratra Augusta je slavný herec Nicolas Cage a herectví se věnuje i Coppolova sestra Talia.
