Proslavil se jako rytíř Block, který hraje šachy se Smrtí ve filmu Ingmara Bergmana Sedmá pečeť. Byla to vůbec první spolupráce obou krajanů, ale švédskému herci Maxi von Sydowovi, jenž 10. dubna oslaví 85. narozeniny, otevřela dveře k velké kariéře. S Bergmanem, který jej ovlivnil profesně i osobně, natočil celkem třináct filmů. Prosadil se rovněž v Hollywoodu.
K nejznámějším "zámořským" titulům nepřehlédnutelného, stojedenadevadesát centimetrů vysokého von Sydowa patří Hana a její sestry (režie Woody Allen), Vymítač ďábla (William Friedkin), Tři dny Kondora (Sydney Pollack) či Minority Report (Steven Spielberg). Dále si zahrál ve snímcích Hamsun, Intacto, Skafandr a motýl nebo Pelle dobyvatel, za nějž v roce 1988 získal Evropskou filmovou cenu - Felixe.
Von Sydow, který natočil kolem 130 filmů, plynně mluví i hraje v několika jazycích. V roce 1994 byl hostem MFF v Karlových Varech, na němž převzal ocenění za herecký výkon. O dva roky později předsedal porotě MFF Praha. V Česku také pracoval - na přelomu let 1993 a 1994 zde natáčel scény filmu Pochod Radeckého.
Charismatický herec je stále činný, za rok 2011 byl dokonce nominován na Oscara za výkon ve vedlejší roli.
