Pozorování letu ptáků stálo u vzniku prvního motorového letadla těžšího než vzduch. Sestrojili jej bratři Wrightové a jejich první vzlety se uskutečnily poblíž města Kitty Hawk v Severní Karolíně.
Začalo to kluzáky
Američtí letečtí konstruktéři Orville a Wilbur Wrightovi vyrůstali v Daytonu a oba se závodně věnovali cyklistice. Obdivovali také plachtění, které tehdy bylo novým sportem. A tak se rozhodli, že se pokusí postavit kolo s křídly a benzinovým motorem.
Na základě zkušenosti s jízdními koly, převody, malými bicyklovými motory a rovnováhou se pustili do experimentování. Začali výrobou kluzáků, při které využili systém nazývaný zkroucení křídel, odpozorovaný z přírody. Díky soustavnému pozorování letu ptáků bratry napadlo, že narušení boční rovnováhy při poryvu větru vyrovnávají natočením konců křídel. Podobně když se pak zkroutilo křídlo u kluzáku, mělo větší vztlak a ten jej dokázal zvednout do vzduchu.
Stálý vítr a soukromí
V roce 1900 se bratři přesunuli se svými pokusy do Kitty Hawk v Severní Karolíně. Toto místo si vybrali kvůli tamním silným a stálým větrům, ale také kvůli odlehlosti, která jim poskytovala soukromí.
Od kluzáků z let 1900 a 1902 byl už jen krůček k prvnímu letadlu. K jeho výrobě použili vlastnoručně zhotovenou vrtuli a motor na míru vyrobený v jejich obchodě s koly v Daytonu. Motor měl dostatečně nízký poměr hmotnosti k výkonu, aby mohl být použitý v letadle, a k převodu používal řetěz z bicyklu. Letadlo dostalo název Wright Flyer později zvaný Flyer I (dnes je známý spíš jako Kitty Hawk).
Minutu ve vzduchu!
Památné první lety se konaly před 110 roky, 17. prosince 1903. Byly celkem čtyři, každý z bratrů letěl dvakrát. Při prvním letu stroj s Orvillem ve třímetrové výšce uletěl za 12 sekund 37 metrů. Další dva lety měřily 53 metrů a 61 metrů. A čtvrtý let toho dne byl jediným skutečně řízeným letem – Wilbur Wright letěl 279 metrů a let trval 59 sekund.
Stavba letadla Flyer I stála méně než tisíc dolarů. Rozpětí křídel bylo 12 metrů, hmotnost 274 kg a 82 kilogramů vážící motor měl výkon 12 koňských sil (8,9 kW).
Patent na létající stroj
V roce 1906 získali bratři patent číslo 821.393 s názvem Flying Machine (létající stroj). Ve své práci pokračovali dál. Po Flyeru I následovaly modely Flyer II a Flyer III – ten už dokázal v roce 1905 uletět bezmála 40 kilometrů.
Svých úspěchů si však bratři příliš neužili. Wilbur zemřel v roce 1912 na tyfus. Orville tři roky nato prodal firmu a odešel do ústraní. Zemřel v roce 1948.
