Slavný hollywoodský režisér James Cameron a spoluzakladatel Googlu Larry Page plánují těžbu vzácných kovů a vody na asteroidech prolétávajících v blízkosti Země. Založili k tomu účelu ještě s dalšími podnikateli společnost Planetary Resources, jejíž zisky by měly napomoci dalšímu dobývání kosmu.
Planetary Resources má sídlo ve městě Bellevue ve státu Washington a jasně naznačuje, kudy lidstvo zahájí novou kolonizaci vesmíru. Zpočátku se bude zaměřovat na vývoj a prodej levných robotických vesmírných lodí na průzkum asteroidů. Do dvou let by měla předvést ukázkovou misi na Měsíc.
Do deseti let by pak společnost chtěla postoupit od prodeje robotických stanic na oběžné dráze k prospektorské činnosti. Chce pracovat na některých z tisíců asteroidů, které kolem Země v relativně malé vzdálenosti prolétávají, a těžit z nich nerosty.
Cílem projektu je otevřít možnosti získávání nerostných zdrojů z vesmíru soukromým firmám. Prodej těchto materiálů by totiž měl přinést velké zisky. Ty by pak měly být využity nejen pro další těžbu, ale i pro podporu zkoumání vesmíru.
„Pokud vezmeme v úvahu vesmírné zdroje, je dalším logickým krokem cesta k asteroidům v blízkosti Země,“ prohlásil spoluzakladatel Planetary Resources Eric Anderson. „Jsou velmi hodnotné a energeticky snadno dosažitelné. Asteroidy u Země jsou ovocem sluneční soustavy, které visí opravdu velmi nízko.“
Firma podle Andersona plánuje těžit vodu a kovy platinové skupiny. Takzvané platinové kovy, tedy ruthenium, rhodium, palladium, osmium, iridium a platina, jsou na Zemi vzácné. Nacházejí se v malých koncentracích a bývají těžko dostupné, což jejich získávání značně prodražuje. Anderson tvrdí, že výskyt platinových kovů na Zemi není přirozený, protože se sem dostaly při dopadech asteroidů v hluboké minulosti planety.
Peter Diamandis, jeden ze zakladatelů firmy, řekl, že na třicetimetrovém asteroidu je při dnešních cenách platina za 25 až 50 miliard dolarů (475 až 950 miliard korun). A zhruba 500metrový asteroid pak podle Planetary Resources obsahuje ekvivalent množství všech platinových kovů, které byly v lidské historii vytěženy.
„Jakmile dostupnost těchto kovů vzroste, klesnou ceny všeho, včetně defibrilátorů, kapesních elektronických zařízení, televizí, počítačových monitorů, katalyzátorů,“ uvedl Peter Diamandis. „S nadbytkem takovýchto kovů je budeme moci využívat v masové výrobě například palivových článků pro automobily.“
Roboty by měly získávat také vodu, protože mnoho asteroidů je bohatých na tuto tekutinu. Ta by se pak prodávala z vesmírných zásobníků letům s lidskou posádkou. To by znamenalo značnou úsporu nákladů, protože voda by se nemusela na oběžnou dráhu dopravovat ze Země, ale čerpat přímo ve vesmíru.
Vesmírná voda by byla navíc nejen zdrojem tekutin pro astronauty, ale sloužila by jim také k pěstování rostlin nebo jako zdroj vodíku a kyslíku.
