Označení Amsterodamu za Benátky severu není bezdůvodné. Zatímco italské Benátky leží na mořské laguně, největší nizozemské město na mokřině u řeky Amstel. V Benátkách je 117 ostrovů, přes 400 mostů a na 177 kanálů, Amsterodam se pyšní 90 ostrovy, 1500 mosty a 165 kanály (grachty) s celkovou délkou přes 100 kilometrů. Tři nejznámější grachty, Panský, Císařský a Princův, které se jako letokruhy rozevírají ve tvaru půlměsíce z centra města, se začaly stavět před 400 lety v roce 1613. Oslavy tohoto magického prstenu či pásu kanálů začínají v nizozemské metropoli teď v lednu.
Grachty patří vedle muzeí, světoznámé čtvrti červených luceren či coffee shopů, ve kterých se prodává i marihuana, k největším amsterodamským lákadlům. Každoročně po se nich projedou asi tři miliony turistů. Od srpna 2010 je navíc pás hlavních kanálů na seznamu světového dědictví OSN pro výchovu, vědu a kulturu (UNESCO).
Symbol zlatého věku
Grachty, na jejichž březích stojí na 1550 majestátních amsterodamským paláců a domů, jsou považovány za symbol politického, kulturního a ekonomického rozkvětu nizozemské společnosti v období tzv. zlatého věku v 17. století. Toto mistrovské dílo vodního stavitelství a urbanismu je podle ředitele nově otevřeného soukromého Muzea kanálů Pieta van Windena „možná nejúspěšnějším projektem rozšiřování města na světě“.
Nejstarším kanálem je Singel, který město obtáčel od západu už od středověku. Kanál, vedoucí od jezera IJ do řeky Amstel, ale nestačil, a proto se na konci 16. století rozhodlo o stavbě dalších grachtů. Nyní je 1,6 km dlouhý Singel nejvnitřnějším půlkruhovým kanálem v Amsterodamu.
Tři slavné kanály, které se začaly stavět v roce 1613, spadají do doby, kdy město zažívalo svůj zlatý věk. Amsterodam se tehdy stal třetím největším městem Evropy po Londýnu a Paříži s více než 220 000 obyvateli (nyní tu žije o 600 000 lidí více). Amsterodam totiž nebyl schopen na začátku 17. století přijímat nové obyvatele a obchodníky, a tak tři nové grachty zdvojnásobily jeho rozlohu.
Výstavba Panského, Císařského a Princova kanálu trvala několik desetiletí. V první fázi byly v letech 1613 až 1625 vybudovány kanály na severozápadě města, po roku 1664 i na jihu. Na březích kanálů se pak začaly stavět okázalé domy, a to zejména na dřevěných pilířích.
Bydlel tu i Komenský
Nejstarším po Singelu je Panský kanál (Herengracht), 2,5 km dlouhý, s převahou honosných mondénních domů. Stojí zde například Dům Bartolottiho, Divadelní muzeum, Muzeum bible či domy postavené pro tehdejší honoraci v části nazvané Zlatý oblouk.
Prostředním grachtem je Císařský kanál (Keizersgracht), pojmenovaný po rakouském arcivévodovi a římském císaři Maxmiliánu I. Tento nejširší amsterodamský kanál (místy přes 28 metrů) je dlouhý téměř tři kilometry a je lemován převážně středostavovskými domy. Najdeme zde třeba Dům s hlavami, který připomíná mimo jiné pobyt Jana Amose Komenského v letech 1656 až 1670, divadla a několik muzeí.
Nejdelším je 3,2 km dlouhý Princův kanál (Prisengracht), pojmenovaný po princi Vilému I. Oranžském, který tvoří východní okraj známé čtvrti Jordaan. Podél kanálu jsou spíše menší budovy, je tu řada kaváren, butiků či galerií, ale i známé protestantské kostely Noorderkerk a Westerkerk či Muzeum Anny Frankové.
K dalším známům amasterodamským kanálům patří třeba Zwanenburgwal ve středu města, kde žil filozof Benedictus de Spinoza či malíř Rembrandt van Rijn, Pivovarský kanál (Brouwersgracht) na západě města či čtveřice nových kanálů (Brantasgracht, Lamonggracht, Majanggracht a Seranggracht), které byly postaveny v roce 1995 na Jávském ostrově.
Život na vodě
Kanály jsou zpravidla tak tři metry hluboké a traduje se, že z této hloubky tvoří jeden metr spadané bicykly, metr bahno a metr voda. Údajně se každoročně v kanálech utopí kolem 6000 jízdních kol. Na grachtech kotví nejméně 2500 hausbótů, na nichž žije až desetina obyvatel Amsterodamu.
Na kanálech a v jejich okolí se každoročně pořádá řada slavností, například Den královny, známý pochod „hrdosti gayů" Gay Pride či Festival kanálů. Pořádají se tady třeba i plavecké závody, v zimě se na zamrzlých kanálech bruslí.
